식도 무이완증(Achalasia)의 원인과 증상

식도는 음식을 입부터 위까지 운반시켜주는 통로입니다. 그런데 식도 무이완증(achalasia, 아칼라지아)은 하부 식도 괄약근(Lower esophageal sphincter, LES)이 제 역할을 하지 못해 발생하는 비교적 심각한 질환입니다. 이 하부 식도 괄약근은 음식을 삼킬 때 근육을 풀어 식도와 위가 연결되도록 열어주어야 하는데 식도 무이완증의 경우에는 이 작용이 원활하게 일어나지 않습니다. 이는 식도에 있던 음식물이 역류하는 결과를 낳지요. 

식도 무이완증(achalasia)를 일으키는 원인은 여러가지가 있습니다. 구체적인 원인을 찾기 어려울수도 있지만 보통 유전적인 이유나 자가면역 체계에 문제가 있어 발생합니다. 만약 자가면역 체계의 문제라면, 신체의 면역 시스템이 체내의 건강한 세포들을 공격하는 것이 원인이 됩니다. 그리고 식도 신경 체계가 망가지면서 무이완증으로 이어지게 되는 것이지요. 혹은 식도암이 식도 무이완증의 원인이 될 수 있습니다. 

식도 무이완증은 어린아이에게서도 나타날 수 있지만 중년 이후의 노년층에서 더 위험률이 높습니다. 또 면역 체계의 질환을 앓고 있는 환자들에게서도 자주 발생합니다.

식도 무이완증(achalasia)의 가장 대표적인 증상들은 연하 곤란이나 음식물이 식도에 걸려 있는 듯한 느낌입니다. 이 때문에 계속해서 기침을 하거나 호흡에 문제가 생길 수 있습니다. 식도 무이완증은 이 외에도 흉통이나 가슴 부근의 불편함, 체중감소, 작열감, 식후의 강렬한 통증과 같은 증상들을 보입니다.

식도 무이완증의 치료는 대부분 하부 식도 괄약근(LES)과 연관되어 있습니다. 일시적으로 증상을 완화시키기도 하지만 영구적으로 그 기능을 대체할 수 있도록 하는 목적을 가집니다. 가장 1차적인 치료방안은 식도를 확장시키는 것인데요, 일반적으로는 풍선을 식도에 넣어 터뜨림으로써 식도를 넓힙니다. 그러나 때때로 이 확장은 하부 식도 괄약근이 찢어지는 결과를 낳아 추가적인 수술을 요하기도 합니다.

또 식도근육절개술도 효과적인 수술방법으로 꼽히는데요, 식도에서 위까지의 흐름을 원활하게 하기 위해 식도 근육의 일부를 절제합니다. 만약 이런 방법이 모두 효과가 없다면, 내시경을 통해 보톡스를 주사하여 근육을 조절할 수 있지요.

만약 식도 확장으로 효과를 보지 못한다면 여러가지 방법을 동시에 사용해 치료해야합니다. 그러나 수술을 받은 환자의 대부분은 증상이 완화됩니다. 그럼에도 혹시 모를 위산 역류, 식도의 찢어짐, 호흡기 문제등을 방지하기 위해서 정밀한 진단 후에 치료를 결정하는 것을 권장합니다.